Хотя слово «бонсай» является японским, это искусство возникло в китайской империи. К 700 году н.э. китайцы начали заниматься искусством «пенчин», используя специальные методы выращивания карликовых деревьев в контейнерах.
Изначально только элита общества практиковала пенчин из местных деревьев, собранных в природе. Эти деревья распространялись по всему Китаю в виде роскошных подарков.
В период Камакура (XII-XIVв) Япония переняла большинство культурных традиций Китая, в том числе искусство выращивания деревьев в контейнерах. Японцы развили бонсай в определенном направлении под влиянием дзен-буддизма и малой площади Японии (не превышающей 4% материкового Китая) и большей однообразности ландшафтов. Многие известные техники, стили и инструменты были разработаны в Японии на основе китайских оригиналов.
Хотя в какой-то степени бонсай «просачивался» за пределы Азии и в предыдущие столетия, только в XX веке он по-настоящему распространился за пределы своего региона.
