Стили, лежащие в основе классификации бонсай, напоминают различные формы деревьев в природе. Эти стили могут трансформироваться в процессе индивидуального творческого осмысления, т.е. деревья не должны обязательно соответствовать какой-либо конкретной форме.
Тем не менее, важность этих стилей состоит в том, что они помогают получить общее представление о формах деревьев и служат в качестве ориентира для успешного формирования бонсай.
Веерный стиль или метла (хокидати)
Веерный стиль подходит для лиственных деревьев с длинным и тонким ветвлением. Ствол - прямой и вертикальный, однако он не доходит до верхушки дерева, так как разветвляется в разные стороны в точке, находящейся на расстоянии около 1/3 от общей высоты дерева. Ветви и листья образуют густую шарообразную крону, которая и в зимнее время поражает воображение.
Формальный вертикальный стиль (тёккан)
Формальный вертикальный стиль весьма распространен в бонсай. Такая форма дерева часто встречается в природе, особенно если дерево растет в солнечном месте, не конкурируя с другими деревьями. Ствол дерева в этом стиле должен обладать хорошей сбежистостью, т.е. постепенно сужаться от основания к макушке. Ветки должны появляться на расстоянии около 1/4 от общей высоты ствола.
Неформальный вертикальный стиль (мойоги)
Неформальный вертикальный стиль распространен как в природе, так и в искусстве бонсай. Ствол растет в целом вертикально, но имеет форму, напоминающую английскую букву «S», а на внешней стороне каждого изгиба растут ветки. Сбежистость ствола должны быть хорошо видна, т.е. основание ствола должно быть толще, чем его верхняя часть.
Наклонный стиль бонсай (сяккан)
Если ветра дуют преимущественно в одном направлении, или дерево растет в тени, оно вынуждено сгибаться в сторону солнца и наклоняться в определенном направлении. В бонсай дерево в наклонном стиле должно расти под углом около 60 - 80 градусов по отношению к поверхности грунта. Со стороны, противоположной наклону, корни должны быть мощные, чтобы удерживать дерево. На другой стороне корни не так хорошо развиты. Первая ветвь, как правило, растет на стороне, противоположной наклону, чтобы обеспечить визуальную сбалансированность композиции. Ствол может быть слегка изогнутыми или совершенно прямым, но при этом более толстым у основания, чем в верхней части дерева.
Каскадный стиль (кенгай)
Дерево, растущее в природе на крутом обрыве, может согнуться под воздействием тяжести снега, упавших камней или других факторов. В бонсай сохранять такое направление роста дерева может быть непросто, поскольку это противоречит естественному стремлению дерева расти вертикально вверх. Каскадный бонсай сажают в высокие горшки. Основание дерева может быть относительно вертикальным, но потом ствол загибается вниз. Макушка дерева, как правило, находится выше края горшка, а остальные ветки чередуются справа и слева на внешних изгибах зигзагообразного каскадного ствола. Ветки расположены горизонтально, чтобы обеспечивать визуальную сбалансированность композиции.
Полукаскадный стиль (хан кенгай)
Полукаскадный стиль, как и каскадный, встречается в природе на скалах берегах водёмов. Нижняя часть ствола растет вертикально, а затем наклоняется вниз и в сторону. В отличие от каскадного стиля, в этом случае каскад оканчивается не ниже дна горшка. Макушка самого дерева, как правило, возвышается над верхним краем горшка.
Литературный (богемный) стиль (бунзинги)
В природе такой стиль дерева можно найти в местах, где деревья растут так густо, а конкуренция между ними настолько ожесточенная, что дерево выживет, только если вырастет выше других. Ствол — вертикальный, но несколько кривой, и полностью без веток, так как только верхушка дерева освещается солнцем. Для визуального состаривания дерева некоторые ветви «заджиниваются» (искусственно умертвляются). Если кора удаляется с одной стороны ствола – это называется «сяри». Эти приемы призваны продемонстрировать борьбу дерева за выживание. Бонсай в этом стиле часто сажают в маленькие круглые горшки.
Стиль дерево, согнутое ветром (фукинагаси)
Этот стиль также ярко демонстрирует деревья, которые борются за выживание. Ветви, а также ствол растут по направлению доминирующих ветров. Ветви могут расти по всей окружности ствола, но в конечном итоге сгибаются в одну сторону.
Стиль двойной ствол (сёкан)
Двойной ствол распространен в природе, но на самом деле не так часто встречается в искусстве бонсай. Обычно оба ствола растут из одной корневой системы, но возможен вариант, когда маленький ствол растет из большого ствола чуть выше основания. Два ствола отличаются толщиной и длиной, более толстый и взрослый растет почти вертикально, а меньший - немного наклонно. При этом они образуют единую крону.
Многоствольный стиль (кабудати)
По сути многоствольный стиль аналогичен двухствольному, но с 3 или более стволами. Все они растут из одной корневой системы. Стволы образуют единую крону, при этом самый толстый из них является самым высоким.
Стиль роща или групповая посадка (йосе-уэ)
Стиль роща похож на многоствольный, но разница в том, что роща состоит из нескольких отдельных деревьев. Наиболее развитые деревья высаживают в середине большого мелкого поддона. По бокам сажается несколько небольших деревьев, которые все вместе образуют единую крону. Деревья высаживают не по прямой, а в произвольном порядке, чтобы роща выглядела реалистично и естественно.
Стиль корни на скале (секийою)
В каменистой местности деревья вынуждены искать своими корнями богатую питательными веществами почву, которая иногда скапливается в трещинах и углублениях. Пока корни не попали в землю, они защищают себя от солнца, покрываясь грубой корой. В случае бонсай, корни растут, оплетая камень, а затем погружаются в грунт в горшке, поэтому уход за таким деревом на самом деле не отличается от ухода за деревом в любом другом стиле бонсай. Для этого стиля подходят, в частности, можжевельники и фикусы.
Дерево на камне (исицуки)
У деревьев, сформированных в этом стиле, корни растут в трещинах и полостях камня. Это означает, что у них ограниченные возможности для роста и получения питательных веществ. Деревья, растущие в камне, никогда не выглядят действительно здоровыми, что дополнительно демонстрирует сложности их борьбы за выживание. Их необходимо часто поливать и удобрять, поскольку у них мало места для хранения влаги и питательных веществ. Камень, в котором растет такой бонсай, часто помещают в мелкий поддон, который иногда заполняется водой или засыпается мелким гравием.
Стиль упавшее дерево (икадабуки)
Иногда упавшее дерево может выжить, а его ветки начинают расти вверх. Старая корневая система может обеспечивать эти ветви достаточными для выживания питательными веществами. Через некоторое время у них начинают расти новые корни, в конце концов замещающие старую корневую систему. Бывшие ветки, растущие теперь вертикально, превращаются в новые стволы уже со своим собственным густым ветвлением, что происходит за счёт улучшенного питания благодаря новым корням. Эти стволы образуют единую крону.
Стиль мертвая древесина (сяримики)
По прошествии времени, в результате воздействия суровых погодных условий на стволах некоторых деревьев образуются лысые участки без коры. Обычно они начинаются у основания ствола на уровне грунта, и становятся все более тонкими выше по стволу. Интенсивный солнечный свет отбеливает их, создавая весьма живописные элементы дерева. В бонсай для искусственного создания такого эффекта кора снимается острым ножом, а обнаженная древесина после высыхания отбеливается сернистой известью.